정말 화창한 봄날이네요. 기분 좋은 하루가 될 거예요. 오늘도 함께 가봅시다. 딥다이브! 🔎 |
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인도 최고의 스타트업으로 각광받던 바이주스는 이제 스타트업 몰락의 상징이 됐다. 바이주스 공식 SNS |
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카리스마 넘치는 스타 창업자, 원대한 비전, 급격한 성장세, 2억명 넘는 잠재 고객, 넘치는 투자금.
탄탄대로를 달리던 유니콘 기업이 있었습니다. 이름은 바이주스(Byju's). 인도의 온라인 학습 앱 기업이었죠. 2022년 기록한 기업가치는 무려 220억 달러(약 30조원). 인도에서 가장 가치 있는 스타트업 바이주스에 투자하려고 전 세계 유명 투자자들이 줄을 섰습니다.
그리고 갑자기 모든 게 무너졌습니다. 회사 가치는 사실상 0가 됐고, 파산절차가 진행되고, 돈 떼인 채권자들이 제기한 소송으로 시끄럽죠. 어떤 식으로 업계 최고 스타트업이 망할 수 있는지 보여주는 극적인 사례, 인도의 바이주스를 들여다보겠습니다. |
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명문 대학에 진학해 대기업 엔지니어나 의사가 되는 것. 자식의 성공을 바라는 인도인들이 꿈꾸는 진로입니다. 치열한 대학입시 바늘구멍을 뚫기 위한 사교육 열풍은 한국보다 더한데요.
선박 엔지니어 바이주 라빈드란이 이 시장에 발 들인 건 우연이었습니다. 2003년 경영대학원 입시를 준비하던 친구가 수학 실력이 뛰어난 그에게 수학 과외를 부탁했죠. 재미 삼아 시작한 무료 과외가 입소문을 타며 곧 1200명짜리 강당을 가득 채운 유료 강의가 됐고요. 어느덧 인도 전역에서 초청받는 스타강사로 성장했죠.
2006년이 되자 그는 2만5000석 스타디움에 대형 스크린을 설치하고 ‘수학 쇼’를 펼치는 인도 최고 일타강사가 됩니다. 그는 문제 패턴을 파악해 답을 쉽고 빠르게 찾는 요령을 쏙쏙 뽑아 알려줬어요. 이전에 본 적 없는 강의 방식에 수험생들은 명강의라며 감탄했고요. (그의 강의 방식은 아래 영상에서 확인할 수 있다. 인도 경영대학원 입학시험인 CAT 대비용 강의 영상이다.) |
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2011년 인터넷 확산에서 기회를 엿본 라빈드란은 부인과 함께 온라인 교육 전문 기업 ‘씽크앤런(Think and Learn)’을 설립하며 사업에 나섭니다. 그가 내세운 씽크앤런의 비전은 ‘교육혁명’. 대상을 유치원생부터 대학원 입시생까지로 확장했고요. 단순한 강의가 아니라 게임과 애니메이션까지 결합한 맞춤형 학습 콘텐츠로 진화했죠. 씽크앤런은 2015년 인도 스마트폰 붐에 맞춰 학습 앱 ‘바이주스(Byju's)’를 출시합니다.
바이주스는 출시 직후부터 뜨거운 반응을 얻습니다. 석 달 만에 200만명 넘게 앱을 다운로드 받았고요. 1년 만에 25만명의 유료 구독자를 확보했죠. 미국 시퀀시아, 유럽의 소피나 같은 유명 투자회사가 초기에 투자했고요. 특히 2016년 마크 저커버그 메타 창업자 부부가 설립한 자선재단 ‘챈 저커버그 이니셔티브’가 투자하면서 바이주스는 한층 유명해집니다.
투자자들에게 바이주스의 잠재력은 분명해 보였습니다. 인도는 전 세계에서 학령기 인구가 가장 많은(2억5000만명) 데다, 학부모 교육열도 엄청난 나라이니까요. 양질의 오프라인 사교육 접근이 쉽지 않은 시골 지역 수요도 많고요. 전체 학생의 10%, 아니 5%라도 유료 구독자가 된다면? 바이주스는 대박의 기운을 물씬 풍겼습니다.
게다가 바이주스엔 특별한 게 있었죠. 바로 자신감과 열정이 넘치는 창업자 라빈드란이었습니다. 바이주스 전 직원은 “그와 30분만 만나면 세상을 정복할 수 있을 것 같은 느낌을 받게 된다”고 라빈드란의 캐릭터를 설명했는데요. ‘기술로 인도 교육을 바꾼다’는 아름다운 비전을 펼치는 그에겐 투자자를 사로잡는 매력이 있었습니다. |
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바이주스는 '볼리우드의 왕'으로 불리는 인도 최고 영화배우 샤룩 칸을 모델로 쓴 TV 광고를 대대적으로 내보내며 브랜드를 알렸다. 바이주스 홈페이지 |
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전 세계 투자자들이 라빈드란 CEO를 만나러 몰려듭니다. 2018년 말, 바이주스는 기업가치 10억 달러를 돌파한 유니콘 기업으로 성장했고요. 볼리우드 스타 샤룩 칸을 등장시킨 화려한 TV 광고와 함께, 인도 크리켓팀의 공식 스폰서까지 되면서 마케팅에도 열을 올립니다.
아울러 공격적인 인수합병도 시작됐죠. 미국 학생을 대상으로 한 온라인 과외 서비스기업(TutorVista), 미국의 어린이용 디지털 독서 플랫폼(Epic), 미국의 교육용 게임 제작사(Osmo), 싱가포르 기술 자격증 온라인 교육 업체(Great Learning) 등. 전 세계로 사업 영역을 넓혀갑니다. 인도를 뛰어넘어 글로벌 에듀테크 기업 넘버1을 지향했죠.
그리고 절호의 기회가 찾아옵니다. 2020년, 코로나 팬데믹으로 전 세계 학교가 문을 닫았죠. 바이주스 수강생은 폭발적으로 증가했고요(2020년 말 앱 다운로드 수 7000만건). 미국 블랙록, 타이거 글로벌 매니지먼트 같은 유수의 투자자들이 줄줄이 바이주스 투자자로 나섭니다. 그해 바이주스는 ‘데카콘’(기업가치 100억 달러 이상)에 등극했고요. 만 39세 라빈드란 CEO는 순자산 23억 달러의 억만장자로 포브스에 이름을 올립니다. |
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바이주스는 글로벌 투자자들이 그토록 찾아왔던 제2의 우버나 에어비앤비로 보였습니다. 인도 사교육 시장 판도를 완전히 재편할 것 같았죠. 실제 성장 속도도 놀라웠습니다. 2016년 25만명, 2018년 90만명이던 바이주스 유료구독자 수는 2020년 450만명, 2021년엔 600만명으로 급성장했으니까요.
글로벌 투자자들의 러브콜이 끊임없이 이어졌고요. 2022년 바이주스 기업가치는 220억 달러로 불어납니다. 인도의 가장 큰 스타트업이었죠. 참고로 미래에셋도 2021년 13.8억 루피(약 220억원)를 투자했습니다.
그런데 그 화려한 숫자에 가려져 투자자들이 정작 보지 못한 게 있었으니. 바로 바이주스 앱 서비스에 대한 불만으로 가득한 고객 후기들이었습니다. 앱이 제대로 작동하지 않는다, 전화해도 안 받는다, 멘토 전문성이 떨어진다 등등. 전반적으로 서비스 품질이 형편없다는 지적이 가득했죠. 하지만 세계적인 유명 투자사들조차 이런 가장 기본적인 제품 문제를 놓쳤습니다. |
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바이주스 성장동력은 영업사원이었다. 그들은 주로 "아이에게 좋은 교육을 시키고 싶지 않으세요?"라며 부모들을 압박하는 영업전략을 폈다. 돈이 부족한 고객에겐 대출을 연결시켜주기도 했다. 물론 이런 영업방식에 대해 라빈드란 창업자는 본인은 몰랐다는 식으로 해명했다. 바이주스 공식 SNS |
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특히 바이주스의 강압적인 판매방식은 인도 소비자들을 분통 터지게 했습니다. 바이주스 프로그램 연간 구독료는 평균 약 1만5000루피(24만원). 웬만한 인도 가정의 한 달 치 월급에 맞먹는 큰돈인데요. 이 비싼 앱 판매는 주로 영업사원들을 통해 이뤄졌고요. 바이주스 영업사원들은 어떻게든 판매 실적을 올리기 위해 일부러 학부모들의 불안감과 공포를 조장하곤 했죠.
아들을 위한 2년 치 바이주 프로그램 2개를 구입하느라 빚까지 졌다는 회계사 고객은 BBC 인터뷰에서 이렇게 말합니다. “영업직원이 집에 와서 아들에게 온갖 어려운 질문을 쏟아냈는데, 아들은 대답을 못했어요. 우린 완전히 의욕을 잃었죠.”
바이주스는 공식적으로 ‘15일 이내엔 묻지도 따지지도 않고 환불’해주는 정책이 있는데요. 영업사원들은 일부러 이를 알려주지 않기도 했습니다.
바이주스에 대한 소비자 평판은 악화했고, 그 사이 팬데믹이 끝나고 학교가 다시 문을 열었습니다. 경기 둔화로 벤처캐피털 업계에 찬 바람이 불기 시작했는데요.
그러나 2022년 들어서도 바이주스는 건재한 것처럼 보였습니다. 카타르 FIFA 월드컵의 공식 후원사가 됐고요. 추가 투자 라운드도 성공적으로 진행됐죠. 전보다 더 높은 기업가치로 지분을 사려는 투자자가 나타나는 한 기존 투자자들은 그게 걱정하지 않았습니다. 라빈드란 CEO는 “1년 뒤에 기업공개(IPO) 하겠다”는 말로 투자자를 안심시켰고요. |
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바이주스는 2022년 카타르 월드컵의 공식 후원사였다. 바이주스 공식 SNS |
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그리고 2022년 9월. 바이주스가 마침내 2021년 회계연도 재무제표를 공개했습니다. 2021년 3월 말 결산 실적인데, 예정보다 1년 넘게 발표가 지연됐던 건데요.
이를 본 모두가 경악했습니다. 매출은 228억 루피(약 3682억원)인데, 적자는 458.8억 루피(7405억원)에 달했습니다. 매출은 예상치(440억 루피)의 절반밖에 되지 않는데, 적자는 전년보다 17배로 불어난 거죠. 바이주스는 매출 대부분(225억 루피)을 마케팅비로 쏟아부었습니다. |
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인도는 물론 전 세계 투자 업계가 술렁거렸습니다. 바이주스의 성장성을 누구도 의심하지 않았기 때문에 더 충격적이었죠. 이에 대해 라빈드란 CEO는 회계방식이 바뀌면서 3년 치 선불금을 3분의 1만 그해 매출로 인식하게 됐기 때문이라고 해명했습니다. 매출이 일시적으로 적게 잡혀서 나빠 보일 뿐이지, 큰 문제는 아니란 식이었는데요.
하지만 이를 계기로 투자 업계의 콩깍지가 확 벗겨집니다. 바이주스에 실질적인 이익 성장이란 없었습니다. 그저 막대한 마케팅비로 부풀린 브랜드와 이를 통해 끌어들인 투자금으로 만들어낸 허울뿐이었죠. 동시에 2022년 3월 조달 라운드에 참여한 일부 투자기관이 투자 이력이 전혀 없는 사실상 유령회사라는 의혹 기사도 나옵니다. 기업가치를 대폭 끌어올리며 투자자들을 안심시켰던 성공적인 조달 라운드조차 거품이었던 거죠. 바이주스를 다룬 책 ‘학습의 함정’을 쓴 인도 기자 프라딥 사하는 이렇게 지적합니다. “인도에선 교육이란 명목으로 가짜 약을 팔아 수백만 달러를 벌 수 있습니다.” |
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2024년 1월, 바이주스가 지연 발표한 2022 회계연도 적자 규모는 무려 824.5억 루피(1조3300억원). 돈이 넘치던 팬데믹 시절 인수했던 자회사들이 엄청난 손실을 초래합니다. 감사보고서에서 감사인은 “계속 기업으로서의 존속 능력에 중대한 의문을 제기”합니다. 인도 최고의 스타트업이 공식적으로 부실기업으로 전락한 거죠.
주요 투자자인 블랙록은 바이주스 기업가치를 10억 달러로 95% 낮췄고요. 네덜란드 투자사 프로서스는 5억 달러 투자금 전액을 손실처리합니다. 바이주스엔 대대적인 인력 구조조정이 이어졌죠(8만→2만7000명). 심지어 직원 월급마저 제때 주지 못할 상황에 처합니다.
인도와 미국, 양쪽에서 채권자들이 소송을 제기하면서 파산 절차에 들어갑니다. 인도에선 바이주스로부터 후원금을 받지 못한 인도 크리켓협회(BCCI)가 바이주 지주회사에 대한 소송을 걸었고요. 미국 델라웨어에선 대출금 떼인 미국 대출 기관들이 바이주스 미국법인을 상대로 소송을 진행 중이죠. |
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바이주스의 공동창업자는 라빈드란의 부인인 디브야 고쿨나스이다. 그는 자신과 남편이 대출금을 빼돌렸다는 의혹을 전면 부인하고 있다. 바이주스 공식 SNS |
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대출금 중 5억3300만 달러 대출금이 창업자 라빈드란 부부와 임원진 주머니로 흘러 들어갔을 거란 의혹도 나옵니다. 미국 소송 과정에서 제기된 의혹인데요. 라빈드란 측은 아니라고 펄쩍 뛰지만, 그 돈의 행방은 여전히 알 수 없습니다.
바이주스 자체는 아직 운영 중입니다. 유료 구독자는 지난해 기준 700만명(누적 앱 다운로드 수는 1억5000만 건 이상). 여전히 많은 편이죠. 그럼 현재 기업가치는? 라빈드란 창업자는 지난해 10월 기자회견에서 이렇게 말합니다. "회사 가치는 0입니다. 어떤 가치 평가를 말씀하시는 겁니까? 0입니다."
얼마 전엔 바이주스 앱이 구글 플레이스토어에서 삭제됐습니다. 아마존웹서비스(AWS) 이용료를 연체했기 때문이라는데요.
파산절차로 바이주스 운영권을 잃었지만 두바이에서 호화생활을 한다고 알려진 라빈드란 창업자. 올해 들어 잇달아 언론 인터뷰에 나서며 컴백을 예고합니다. 그는 미국에서 나온 자신의 횡령 주장은 “다 음모”이고, 바이주스가 “너무 빨리, 너무 크게 성장하려 했기 때문”에 어려움을 겪고 있을 뿐이라고 얘기하죠. 그러면서 “우리는 반드시 돌아온다”, “최악의 경우 (바이주스의) 통제권을 되찾지 못하면 새로운 플랫폼으로 모든 것을 출시하겠다”, “내가 강의를 시작하면 다시 경기장을 가득 채울 거다”라고 큰소리치는데요. 아니, 뭐가 이렇게까지 당당한지 신기합니다. 위워크 창업자 애덤 노이만이 떠오르는군요.
이미 시장의 신뢰를 잃은 라빈드란이 돌아오긴 쉽지 않겠지만요. 설사 그가 복귀한다 해도 재기는 만만찮을 겁니다. 그사이 인도 에듀테크 업계가 엄청나게 진화했기 때문이죠. 이젠 바이주스의 암기 위주 학습은 유행이 지났고요. AI(인공지능) 기술이 접목된 상호작용적인 온라인 학습이 대세입니다. 무엇보다 인도엔 이미 에듀테크 기업이 1만8000개(!)나 있습니다. 바이주스 전직 직원들이 나가서 엄청 많이 창업했다니, 라빈드란이 업계에 기여한 바가 있긴 합니다. By.딥다이브 |
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우버나 에어비앤비가 될 줄 알았는데, 테라노스와 위워크의 길을 가고 만 바이주스. 투자자들에게 어필하기 위한 '스토리텔링'은 완벽해 보였지만, 그게 다였다는 게 결국 드러나고 말았죠. 투자업계엔 교훈으로 길이 남을 사례입니다. 주요 내용을 요약해 드리자면.
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"그의 진정성이 가짜처럼 느껴지지 않았기 때문에 설득력이 있었다."
최근 두바이에서 바이주 라빈드란을 인터뷰한 '레스트 오브 월드' 기자는 그를 만난 느낌을 이렇게 전했죠.
생각해보면 누군가의 진정성을 파악한다는 건 얼마나 어려운 일일까요.
큰 사기꾼은 오히려 진정성이 있는 게 아닐까요.
진정성만 있었다면 엄청난 실패로 피해를 초래했어도 아무 책임이 없는 걸까요.
라빈드란 부부의 너무도 당당한 인터뷰 기사를 여러 건 살펴보며 진정성에 대한 이런저런 생각을 했습니다.
그럼 이 좋은 봄날에 투표 잘 하시고요.
딥다이브는 6월 3일 대선일엔 쉬고 6월 6일 금요일 현충일에 돌아오겠습니다.
안녕!🌏 |
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Editor. 한애란
재미있거나 유익하거나.
읽을 만한 글을 쓰려고 노력하는
23년차 기자입니다.
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