오늘도 함께 해주셔서 감사합니다. 그럼 힘차게 가볼게요. 딥다이브!  

극장이 다시 붐비고 있다. 게티이미지    

올해 영화관을 몇 번이나 가보셨나요? ‘왕과 사는 남자(관객 수 1691만명)’의 폭발적 흥행과 ‘군체(관객 수 594만명)’, ‘호프(개봉 8일 만에 250만명 돌파)’ 같은 대작의 개봉으로 모처럼 극장가에 활기가 도는데요.

넷플릭스·유튜브에 밀려 극장은 쇠락할 거란 이야기가 극적인 반전을 맞이했습니다. 특히 미국에선 올해 연간 박스오피스 매출이 역대 최고치를 경신할 거란 전망까지 나오는데요. 미국에서 영화관 부활을 이끄는 주인공은 다름 아닌 Z세대라고 하죠. 다시 스크린으로 몰리는 젊은 관객들을 들여다보겠습니다.

7월 20일, 세계 최대 영화관 체인인 미국 AMC엔터테인먼트의 아담 아론 CEO가 역대 최대 실적을 발표했습니다. 2분기 매출이 16억 달러(2조3600억원)로 전년보다 14%나 증가했죠. 이날 AMC 주가는 20% 넘게 급등하며 축포를 쏘아 올렸는데요.

불과 6년 전인 2020년 “현금이 곧 바닥난다”며 파산 위기에 몰렸던 AMC의 극적인 부활이 아닐 수 없습니다. 수년간 AMC를 괴롭혀왔던 그 질문-스트리밍 서비스가 극장 관람을 대체할 것인가-에 대해 아람 아론 CEO는 이제 주저 없이 이렇게 답하죠. “저는 우리가 그 싸움에서 이겼다고 생각합니다.”

올해의 흥행작 중 하나인 라이런 고슬링 주연의 '프로젝트 헤일메리'. 한국에서도 290만명의 관객을 끌어모았다. 소니픽처스 제공   

영화관이 이겼다? 아니, 이게 무슨 소리일까요. 얼마 전까지만 해도 이제 영화나 드라마는 집에서 편하게 넷플릭스로 보지, 누가 돈 내고 시간 들여 극장까지 가겠느냐고 하지 않았나요? 짧은 숏폼에 중독된 이들이 두 시간짜리 영화를 집중해서 볼 수 없을 거라고들 했는데요?

하지만 2026년 할리우드가 받아 든 성적표엔 이와는 전혀 다른 스토리가 펼쳐져 있죠. 블록버스터가 돌아왔습니다. ‘슈퍼 마리오 갤럭시 무비’, ‘토이스토리5’, ‘악마는 프라다를 입는다 2’가 흥행했고요. 예상을 깨는 히트작이 줄줄이 탄생했습니다. 라이언 고슬링 주연의 우주 비행사 서사극 ‘프로젝트 헤일메리’, 여러 차례 연기 끝에 개봉된 마이클 잭슨 전기 영화 ‘마이클’, 신예 감독 커리 바커의 로맨틱 스릴러 ‘옵세션’이 관객의 사랑을 받았죠.

그리고 지금 할리우드를 들썩이게 만드는 건 7월 17일 개봉한 크리스토퍼 놀란 감독의 신작 ‘오디세이’. 청소년 관람불가(R등급)라는 한계에도 첫 주말에만 2억6400만 달러의 수익(약 3900억원)을 기록했어요. 흥행이 보장되는 프랜차이즈 속편도, 히어로물도 아닌 순수 오리지널 영화라는 점에서 더욱 의미 있는 성적이죠. 관객의 절반은 IMAX·돌비 시네마처럼 푯값이 1.5~2배 비싼 프리미엄 상영관을 찾았다고 합니다. 수익성 측면에서 대박인 거죠.

또 7월 31일엔 기대작 ‘스파이더맨: 브랜드 뉴 데이’까지 개봉하는데요. 대작 영화들이 잇따라 개봉하면서 이제 극장들은 상영관이 모자랄까 행복한 고민입니다. 영화관 체인인 알라모 드래프트하우스의 CEO 마이클 쿠스터만은 이렇게 말하죠. “상영관과 상영시간을 늘려야 해요. 이른 아침과 늦은 밤에도 상영해야 하죠. 이런 상황은 몇 년 만에 처음입니다.”

종말론이 판치던 영화관의 극적인 부활. 그 선두엔 이들이 있습니다. Z세대. 1997~2012년 사이에 태어나 어려서부터 유튜브와 넷플릭스가 생활의 일부분인 디지털 네이티브 세대가 대형 스크린을 찾고 있는 거죠.

미국 온라인 티켓 예매 사이트 판당고(Fandango)가 올해 초 진행한 설문조사 결과를 볼까요. Z세대 중 87%가 ‘지난 1년 동안 극장에서 영화를 1편 이상 관람했다’고 응답했어요. 밀레니얼 세대(82%)와 X세대(70%), 베이비붐 세대(58%)보다 더 영화를 자주 보는 거죠. 연간 영화를 본 평균 횟수 역시 Z세대(7.0편)와 밀레니얼 세대(7.2편)가 가장 많았고요.

기성세대가 흔히 갖는 편견-요즘 젊은 애들은 영화 관람 같은 거 안 좋아해-을 와장창 깨는 데이터가 아닐까 싶은데요. 그럼 왜 Z세대는 영화관으로 모여들까요. 사실 딱 이거다 싶은 설명을 찾아내진 못했고요. 상당히 다양한 해석들이 나오는데요. 그중 그럴듯한 것 몇 가지를 꼽아보자면.

‘제3의 공간’으로서의 영화관=평생 디지털에 둘러싸여 자란 Z세대. 하지만 이제 그들은 디지털 공간이 아닌 뭔가 새로운 것, 즉 아날로그적 경험에 목말라 있습니다. 집도 직장도 아닌 제3의 즐길 공간을 절실히 원하지만, 주머니 사정은 빠듯하죠. 그리 큰돈 쓰지 않으면서 친구와 어울리고 감정을 공유할 수 있는 공간, 역시 영화관만한 곳이 없습니다. 특히 IMAX, 4DX 같은 프리미엄 스크린은 마치 놀이공원 같은 극적인 경험까지 제공해 주니 더 인기를 끌고요. 영화관이 단지 영화라는 콘텐츠를 소비하는 곳이 아니라, 친구를 만나 팝콘도 먹고 굿즈까지 사는 일종의 테마파크가 되었습니다.

SNS가 만들어낸 순환고리=Z세대는 역사상 그 어떤 세대보다 트렌드에 민감한 세대이죠. 두쫀쿠, 버터떡 사례처럼 일단 새로운 트렌드가 생겨나면 소셜미디어 알고리즘을 타고 순식간에 퍼져버리곤 하는데요. 그만큼 이들은 포모(FOMO), 즉 소외되는 것에 대한 두려움도 강합니다. SNS에서 어떤 영화에 대한 감상평과 밈이 퍼지기 시작하면 Z세대는 이런 포모에 빠지게 되죠. ‘스포일러가 퍼지기 전에 내가 먼저 극장 가서 확인해야 해!’ 그리고 영화 제작사들은 바로 이를 겨냥해 정교한 마케팅을 합니다. 배우들의 인터뷰 짤, 촬영 비하인드, 강렬한 예고편 클립이 SNS를 도배하게 만들죠. 영화 자체가 SNS상의 큰 이벤트가 되어버리면서 Z세대를 극장으로 끌어모으는 겁니다.

공동체에 대한 본능적 갈망=극장 관람의 부활을 이야기할 때 영화인들이 즐겨 쓰는 용어가 바로 ‘공동체’가 아닐까 싶습니다. Z세대뿐 아니라 모든 인간은 본능적으로 어딘가에 속해있다는 공동체적 경험을 갈망하는 존재이기에 영화관에 가는 걸 좋아할 수밖에 없다는 해석인데요. 스티븐 스필버그 감독은 미셸 오바마와의 인터뷰에서 이렇게 말했어요. “영화관 안에는 민주주의, 국가, 세상에 대해 나와 완전히 반대되는 신념을 가진 사람들이 앉아 있을 수 있습니다. 하지만 영화가 시작되면, 우리 모두는 스크린이 들려주는 하나의 이야기에 주파수를 맞추죠. 그 순간만큼은 낯선 이들이 함께 웃고 울며 감정을 나누는 ‘하나의 공동체’가 됩니다.”

대런 워커 어나니머스 콘텐츠 CEO가 얼마 전 뉴욕타임스 칼럼을 통해 한 이야기도 비슷하죠. “젊은 세대 사이에서 자신보다 더 큰 무언가에 속해 있음을 일깨워주는 공유된 경험과 연결에 대한 깊은 갈망이 나타나고 있습니다. ‘백룸즈’, ‘옵세션’ 같은 여러 영화의 예상치 못한 성공에서 이를 확인할 수 있죠. 이런 현상은 도처에서 나타납니다. 젊은이들이 코미디 쇼, 라이브 공연에 줄을 서고, 러닝 클럽과 게임 커뮤니티는 디지털 상호작용을 아날로그 관계로 바꿔놨죠.”

이런 해석, 얼마나 와닿을진 모르겠습니다. 어쨌든 확실한 건 극장이 넷플릭스와 유튜브, 틱톡에 밀려 구시대의 유물이 될 거라는 식의 종말론이 이제 힘을 잃어가기 시작했단 점이죠. 100년 넘게 이어진 영화관 산업의 끈질긴 생명력을 새삼 확인할 수 있는데요. 이거 어쩐지 VCR( 비디오 카세트 레코더)이 대중화됐던 1980년대 상황과도 비슷해보이지 않나요?

1970년대 후반, 소니는 TV 방송을 녹화할 수 있는 VCR인 ‘베타맥스’를 출시했고요. 이는 즉시 할리우드를 공포에 휩싸이게 만들었습니다. 극장주들은 이 기술이 극장 산업을 전멸시킬 거라고 반발했죠. 1982년 미국영화협회 회장이었던 잭 발렌티는 의회 청문회에서 이런 극단적 비유까지 남겼어요. “VCR은 미국 영화 제작자와 대중에게, 집에 혼자 있는 여성 앞에 나타난 ‘보스턴 연쇄살인마’와 같은 존재입니다.”

1985년 설립돼 한때 북미 시장을 장악했던 비디오대여점 체인 블록버스터의 모습. 2000년대 초반까지 전성기를 구가했지만, 2010년 파산했다. 동아일보DB  

당시 유니버셜 스튜디오는 소니가 저작권 침해를 방조했다며 연방법원에 소송도 제기했는데요. 8년의 법정 공방 끝에 1984년 연방대법원이 내린 판결은 소니의 승리. 가정용 VCR은 폭발적인 속도로 보급됐고, 동네마다 비디오 대여점이 우후죽순 생겨납니다.

그리고 그 결과는? 극장이 망하긴커녕 더 붐비게 됩니다. 집에서 비디오로 영화를 접한 소비자들이 영화란 매체를 좋아하게 되면서 더 많이 극장을 찾았기 때문이죠. 영화 스튜디오는 영화가 극장에서 내려간 뒤에도 비디오로 막대한 추가 수익을 낼 수 있게 됐고요. 또 여러 상영관을 갖춘 ‘멀티플렉스’의 탄생, 디지털 입체 음향 스피커 도입은 극장 관람을 안방 비디오 시청과는 차원이 다른 경험으로 만듭니다. 1990년대 극장가는 유례없는 초호황을 누렸죠.

“우리는 마법을 느끼기 위해 이곳에 옵니다.” 배우 니콜 키드먼이 주문처럼 읊조리던 그 AMC 광고 속 대사처럼, 영화관은 지난 수십 년 동안 기술의 위협 속에서도 마법처럼 되살아났습니다. 과연 이번에도 그 운명의 결말은 해피엔딩일 수 있을까요. By.딥다이브